La formation en ligne et à distance ou e-formation est plus connue sous le terme anglophone de e-learning. Ce mode de formation est considéré comme un sous-ensemble de la FOAD (formation ouverte et à distance), notion plus ancienne qui regroupe toutes les formations à distance.

Le Ministère de l’Education nationale propose la définition suivante :

« Le e-learning définit tout dispositif de formation qui utilise un réseau local, étendu ou l’internet pour diffuser, interagir ou communiquer, ce qui inclut l’enseignement à distance, en environnement distribué, l’accès à des sources par téléchargement ou en consultation sur le net. Il peut faire intervenir du synchrone ou de l’asynchrone, des systèmes tutorés, des systèmes à base d’autoformation, ou une combinaison des éléments évoqués. L'accès aux ressources est ainsi considérablement élargi de même que les possibilités de collaboration et d'interactivité ».

Le e-learning résulte donc de l'association de contenus interactifs et multimédia, de supports de distribution (PC, internet, intranet, extranet) et d'un ensemble d'outils logiciels qui permettent la gestion d'une formation en ligne et d'outils de création de formations interactives.